Pourquoi et depuis quand donne-t-on des significations aux couleurs ?

Bonjour,

Nous vous remercions d'avoir fait appel au service Interroge, voici le résultat de nos recherches :

L’historien et anthropologue Michel Pastoureau peut être considéré comme le spécialiste francophone des couleurs et de leur symbolique. Vous trouverez aux bibliothèques municipales de la Ville de Genève un très grand nombre de ses ouvrages.

Dans l’article Michel Pastoureau: les couleurs décortiquées, paru le 8 mai 2017 dans le journal La Presse, la journaliste lui demande d’où vient ce désir de donner un sens aux couleurs qui nous entourent. Question à laquelle il répond ainsi :

« Il faut remonter au début ou au milieu du Moyen-Âge, répond-il. Chez les Grecs et les Romains, on n'a pas l'idée que la couleur peut être séparée de son support et devenir quelque chose d'abstrait. C'est la théologie qui construit l'abstraction de la couleur et encore là, c'est propre à l'Occident, car il y a pas mal de sociétés qui, encore aujourd'hui, ne savent pas abstraire la couleur.

Chaque époque ajoute sa couche de signification aux époques précédentes, sans les éliminer », poursuit-il. « À la fin, les couleurs finissent par dire tout et n'importe quoi, ce qui explique pourquoi il y a de si mauvais livres qui parlent de la symbolique des couleurs du genre: Le secret des couleurs révélé ou Qui êtes-vous par la couleur... [rires]. Une littérature consternante, mais qui connaît un grand succès en librairie.

Notre rapport à la couleur est socialement construit », rappelle Michel Pastoureau, qui ajoute que « le sens qu'on attribue au bleu, au vert ou au rouge vient d'abord de l'observation de la nature, puis des qualités matérielles de la couleur. Ces connaissances sont recherchées dans les domaines de la mode, de la publicité, mais également en politique internationale ou un mauvais choix de couleur peut quasiment créer un incident diplomatique.

Dans d'autres cultures que la nôtre, le blanc est associé à la mort », note l'historien qui est parfois consulté par de grands couturiers français. « Chez les musulmans, le vert est sacré, c'est la couleur du religieux. Ne vous avisez pas de faire marcher un leader musulman très pieux sur un tapis vert, par exemple. Ce serait catastrophique. »

A la question, depuis quand cette symbolique existe, Michel Pastoureau écrit dans son article Une histoire des couleurs est-elle possible ?, paru en 1990 dans le numéro Paradoxes de la couleur de la revue Ethnologie française, ceci :

« Peut-on tenter d’écrire l’histoire des couleurs au sein d’une société donnée ? Apparemment non en Occident, puisque jusqu’à présent aucun historien ne s’est véritablement risqué à le faire. […] Aucun chercheur ne s’est encore aventuré à construire une histoire des rapports entre l’homme et la couleur, tous problèmes et toutes disciplines confondus. »

En 2013, la radio France Culture à consacré une série de 5 émissions ayant pour titre Des goûts et des couleurs avec Michel Pastoureau. Vous entendrez Michel Pastoureau revenir, dans la première émission, sur l’origine et le pourquoi de la symbolique des couleurs.

Nous espérons que ces éléments vous aideront dans votre recherche. N'hésitez pas à nous recontacter pour tout complément d'information ou toute autre question.

Cordialement,

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Service de référence en ligne des bibliothèques de la Ville de Genève