Niché au cœur du quartier de Plainpalais, le cimetière dit des "Rois" est l’un des lieux les plus anciens et les plus riches de l’Histoire de Genève. Son nom ne doit rien à une quelconque tradition royale: il est lié à la Société de l'Arquebuse avoisinante, dont les membres élisaient autrefois un "roi" parmi les meilleurs tireurs de la compagnie.
L’origine du cimetière remonte au XVe siècle, lorsque pour faire face aux épidémies de peste, les autorités décident, en 1469, de fonder un hôpital destiné à l'isolement des malades.
L'hôpital remplit sa fonction pendant plus d'un siècle et demi, jusqu'aux dernières grandes épidémies de la première moitié du XVIIe siècle.
Cimetière de la Réforme
Dès 1536, avec l'avènement de la Réforme, le site devient le lieu d'inhumation commun de toute la population genevoise.
Dans l'esprit protestant de l'époque, tout luxe funèbre est proscrit: ni monument, ni inscription.
A cette époque, le cimetière est divisé selon l'appartenance sociale, répartition qui va régir les inhumations pendant plus de deux siècles.
- «Première qualité»: magistrats, conseillers, ministres.
- «Deuxième qualité»: citoyennes, citoyens, bourgeoises et bourgeois.
- «Troisième qualité»: habitantes, habitants, étrangères et étrangers.
En janvier 1789, le Conseil adopte un nouveau système d'inhumation par rangées successives, indépendamment de la condition sociale de la défunte ou du défunt. Ce mode d'organisation, proprement égalitaire, a été pleinement mis en œuvre à partir de 1806.
Le XIXe siècle: agrandissements et cohabitation confessionnelle
Au fil des siècles, les défuntes et défunts de religion catholique et protestante se côtoient dans le cimetière, d’abord séparés par un mur qui est abattu en 1896, à la suite de la décision de supprimer toute distinction confessionnelle en 1876.
Durant cette période, le cimetière s'agrandit à plusieurs reprises pour atteindre une superficie de plus de 27'000 m².
C'est également au XIXe siècle qu'il se transforme progressivement en espace mémoriel, les monuments funéraires ayant été autorisés à la fin du siècle précédent. Des tombes illustres commencent à s’y installer: diplomates, scientifiques, artistes, hommes politiques.
De cimetière menacé à «panthéon genevois»
L'ouverture du cimetière de Saint-Georges en 1883, puis l'installation d'un crématoire en 1902, rendent Plainpalais progressivement superflu aux yeux des autorités. En 1906, décision est prise de le fermer définitivement à l'échéance de la plus longue concession en cours, soit 1977.
Dans les années 1940 et 1950, deux grands chantiers transforment profondément les lieux: l'élargissement et le prolongement de la rue des Rois d'une part, et la construction d'une nouvelle chapelle avec chambres funéraires d'autre part - qui sont inaugurés en 1956. Ces travaux sauvent le cimetière des Rois de la fermeture.
En 1958, les autorités décident de conserver le cimetière, en limitant toutefois l'accès aux magistrates et magistrats ainsi qu’aux personnalités ayant contribué au rayonnement de la Cité. C’est ainsi que le cimetière des Rois devient le «panthéon genevois».
Un lieu de mémoire et de nature
Couvrant une superficie de près de 29'000 m², le cimetière des Rois abrite environ 300 monuments funéraires et quelques 650 personnes y sont enterrées.
Au fil des décennies, la végétation a également transformé le site: ifs, cyprès, séquoias, cèdres pleureurs, hêtres, ginkgos et sophoras y forment un havre de nature et font du cimetière des Rois l’un des rare espaces de calme et de verdure en plein cœur de la ville: un lieu de mémoire, de recueillement et de promenade, ouvert à toutes et à tous.
Accessibilité du lieu
Accessible en fauteuil roulant
Toilettes partiellement accessibles en fauteuil roulant
Pas de places de stationnement accessibles
Article modifié le 18.05.2026 à 12:10