Quand sont apparus les alphabets et combien en existe-t-il ?

Bonjour,

Nous vous remercions d'avoir fait appel au service Interroge, voici le résultat de nos recherches :

Pour commencer, il convient de faire une distinction entre l’écriture et l’alphabet. D’un point de vue chronologique, l’écriture s’est développée en premier, et l’alphabet a été créé à partir de celle-ci.

Comme l’indique Georges Jean, dans le premier chapitre intitulé Une humble naissance de son ouvrage L’écriture, mémoire des hommes :

« Il existe depuis des dizaines de milliers d’années de nombreux moyens de transmettre des messages à l’aide de dessins, de signes, d’images. Mais l’écriture à proprement parler n’existe, elle, qu’à partir du moment où se constitue un corps organisé de signes ou de symboles, au moyen desquels leurs usagers puissent matérialiser et fixer clairement tout ce qu’ils pensent et ressentent ou savent exprimer. […] Tout commence entre le Tigre et l’Euphrate, en Mésopotamie. […] En dehors des "fonctionnaires" des cours royales, des prêtres et des marchands, la population était composée de paysans et de pasteurs. Ainsi s’expliquent les inscriptions portées sur les premières tablettes d’argile qu’on découvrit dans le pays de Sumer, sur l’emplacement du grand temple de la cité d’Uruk. Les "tablettes d’Uruk" sont constituées de listes de sacs de grains, de têtes de bétail, établissant une sorte de comptabilité du temple. Les premiers signes écrits sont donc des comptes agricoles. D’autres tablettes renseignent sur l’organisation sociale des Sumériens. »

Si vous souhaitez obtenir de plus amples informations sur les premiers stades de l’écriture sumérienne au IVe millénaire av. J.-C., nous vous conseillons la lecture de cet ouvrage, à la fois facilement abordable et bien documenté, qui traite d’ailleurs par la suite de l’apparition de l’écriture en Egypte ancienne au IIIe millénaire (les hiéroglyphes) et en Chine au IIe millénaire av. J.-C (sensiblement inchangée depuis).

Si ces écritures idéographiques vous intéressent, vous pouvez également consulter l’ouvrage de Michel Renouard Naissance des écritures, qui ajoute à la liste ci-dessus l’écriture logo-syllabique de la Méso-Amérique précolombienne, et qui nous apprend entre les pages 42 et 46 que « Les exemples les plus anciens dateraient du Ier millénaire avant notre ère, voire au-delà. […] L’écriture la plus ancienne est celle des Olmèques, mais la maya, bien documentée, est la mieux connue. […] »

En ce qui concerne l’invention du premier alphabet, les deux ouvrages précités nous apprennent que ce système d’écriture est né au Proche-Orient et est communément désigné sous les termes d’alphabet phénicien, d’après ceux qui ont participé à sa diffusion, ou protosinaïque, d’après son lieu d’origine.

Georges Jean écrit dans le chapitre intitulé La révolution de l’alphabet :

« L’écriture cunéiforme, les hiéroglyphes ou les caractères chinois ont tous en commun de transcrire soit des mots, soit des syllabes. Savoir lire et écrire, dans ces systèmes, c’est donc connaître un grand nombre de signes ou de caractères. Tout autre est le fonctionnement de l’alphabet, qui permet, en principe, avec une trentaine de signes, de tout écrire. […] Au XIVe siècle av. J.-C., à Ugarit, près de Byblos en Syrie, existait une écriture cunéiforme qui n’utilisait que vingt-deux signes. Tous des consonnes : les voyelles, non notées, étaient rétablies d’après la physionomie des mots. Tout laisse supposer qu’il s’agissait en fait de la première écriture alphabétique. […] Les Grecs étaient pourvus, au IIe millénaire av. J.-C., d’un système d’écriture qui, vers 1100 av. J.-C., disparut lorsque leur culture fut détruite par les invasions doriennes. Trois ou quatre siècles plus tard, l’écriture phénicienne se répandit en Grèce. On ignore d’où viennent ces signes, retrouvés sur des fragments d’argile. Mais il est possible, et même vraisemblable, que cet alphabet provienne des transformations successives de certains signes cunéiformes, ou plus probablement encore, de l’écriture démotique de l’ancienne Egypte. […] Les Phéniciens, qui étaient surtout des marchands et des navigateurs, commerçaient avec tous les peuples du pourtour de la Méditerranée orientale ; c’est à l’occasion de ces transactions qu’ils firent connaître leur alphabet dans cette partie du monde. »

Michel Renouard écrit dans le chapitre consacré aux Ecritures avec alphabet :

« Difficile de saisir le moment – moment par rapport à l’éternité –, où l’écriture devint alphabet. Pour certains, cette révolution se produisit à Sherabit el-Khadem, dans le Sinaï. […] Il advint un jour que les Sémites du Sinaï et de la Méditerranée orientale dessinèrent une bête à cornes stylisée pour représenter un taureau. Puis ce bovin devint… la lettre A, A comme aleph ou alpha, qui signifie taureau […]. De même, certaines de nos lettres évoquent des réalités concrètes […]. Plus on s’éloigne de la représentation de la réalité (notre bovin initial), et plus on s’approche de l’alphabet. […] Notre alphabet, nous l’appelons latin. Ce discret salut aux Romains du Latium peut se comprendre d’un point de vue historique, mais cet alphabet est beaucoup plus ancien que son adaptation par les Latins. Il vient des Grecs… qui eux-mêmes le tenaient des Phéniciens. »

Nos recherches ne nous ont pas permis de trouver une réponse précise et documentée quant au nombre d’alphabets qui existe dans le monde. La difficulté réside dans le fait qu’il existe des systèmes d’écriture qui s’apparentent aux alphabets, comme les alphabets consonnantiques et les alphasyllabaires.

Nous espérons que ces éléments vous aideront dans votre recherche. N'hésitez pas à nous recontacter pour tout complément d'information ou toute autre question.

Cordialement,

Les Bibliothèques municipales de la Ville de Genève

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