Quelles formes et structures avaient les ruches dans l'Antiquité romaine ?

Bonjour,

Nous vous remercions d'avoir fait appel au service Interroge, voici le résultat de nos recherches :

L’article de Vincent Jolivet intitulé Les produits de la ruche en Grèce, en Étrurie et à Rome nous apprend à propos de la forme des ruches : 

« Le monde romain a repris à son compte les techniques d'apiculture élaborées par les Grecs et les Étrusques, mais aussi les très anciennes valeurs et les différentes utilisations pratiques du miel et de la cire. On trouve ici aussi des ruches horizontales ou verticales, plus ou moins complexes, des vases à miel dont certains reprennent la forme du vase à collerette, ou d'autres de formes plus communes et qui portent, peinte ou incisée, l'indication de leur contenu, de son poids ou de sa qualité. »

C’est dans l’ouvrage spécialisé Ruches et abeilles : architecture, traditions, patrimoine de Jean-René Mestre que nous avons trouvé les informations les plus précises sur la forme, la structure et les matériaux des ruches de l’Antiquité romaine. On notera qu’un « modèle » uniforme n’existe pas : 

« Une dizaine d'auteurs traitent de l'apiculture dans le monde romain (-250 à + 300 après J.- C.). Caton, Magon, Varron, Virgile, Columelle, Pline l'Ancien et Palladius sont les plus connus. Il est difficile de rattacher leurs descriptions apicoles à un lieu précis : l'empire romain est vaste ! On peut cependant retirer de leur lecture que la plupart des ruches qu'ils connaissent sont en végétaux (plus légères, moins fragiles et plus isolantes que celles en terre), disposées en longueur et ouvertes des deux côtés. Ils nous racontent, en vrac, 2000 ans d'apiculture en Méditerranée leur savoir vient des Grecs mais surtout des Carthaginois et de l'Espagne.

Éva Crane émet l'hypothèse que l'apiculture dans l'Antiquité s'est développée de façon sensiblement différente à l'est et à l'ouest de la Méditerranée, bien que partout les ruches découvertes aient été faites avec les mêmes matériaux et utilisées horizontalement. Dans la Méditerranée orientale et en Grèce et Crète, les ruches étaient placées à l'horizontale et perpendiculairement à une paroi (mur, niches...). L'accès se faisait uniquement par le devant. Une "hausse" ou extension destinée à servir de compartiment à miel était ajoutée l'été obligatoirement à l'avant de la ruche. En Méditerranée occidentale (Espagne, Sicile, Afrique du nord), les ruches étaient par contre des cylindres horizontaux avec accès aux deux extrémités, comme les ruches égyptiennes. Éva Crane conclut en pensant que si Rome a hérité de la Grèce ses connaissances sur les abeilles, l'apiculture romaine a probablement été calquée sur celle de l'Espagne où des ruches similaires étaient en usage bien avant l'arrivée des Romains. […] La technique de la paille en cordon (vannerie en cordon de paille spiralée de ronce) est universelle et très ancienne. Cette technique méconnue (voire méprisée) est un véritable art premier, premier dans le temps s'entend, qui connut de nombreuses applications en apiculture. Les Romains utilisaient déjà des ruches en osier tressé (vannerie à montants parallèles ou en arceau) recouvertes de pourget (mortier constitué d'un mélange d'argile et de bouse de vache quelquefois de cendres) dont chacun gardait précieusement le secret de la composition. Ce mortier sert à calfeutrer la ruche à l'extérieur et à boucher les trous qui pourraient s'y trouver. »  

Pour une illustration en images, ce reportage de FR3 Archéologie - Les secrets des ruches antiques fournit des détails sur les différents types de ruches construites à cette époque en bois ou en vannerie. 

Pour aller plus loin dans vos recherches, vous trouverez des documents sur le catalogue Swisscovery en lien avec cette thématique : 

- L'Abeille, l'homme, le miel et la cire : (exposition; Paris), 23 octobre 1981-19 avril 1982 de Jean Cuisenier

- Ruches, 2400 A.E.C.-1852 E.C. = Hives, 2400 B.C.E.-1852 C.E. d'Ellen Lapper and Aladin Borioli. Cet ouvrage est uniquement disponible à la Mediathèque de Bâle mais il semble contenir des images qui pourraient vous intéresser. Si vous souhaitez emprunter cet ouvrage et si vous êtes inscrit-es au réseau Swisscovery, vous avez la possibilité de le demander en Prêt entre bibliothèques. Vous pouvez le feuilleter partiellement sur le site des éditions RBV.

- L'abeille et la ruche de Lorenzo Lorraine Langstroth publié en 1896

- Description des ruches cylindriques de paille et des ruches de bois à double fond de Jonas de Gelieu publié en 1795 et disponible en ligne

- Traité d'apiculture ou des soins à donner aux abeilles pour le Canton de Genève et la vallée du Léman de Méril Catalan publié en 1864

Nous espérons que ces éléments vous aideront dans votre recherche. N'hésitez pas à nous recontacter pour tout complément d'information ou toute autre question.

Cordialement,

La Bibliothèque du Musée d'ethnographie de Genève

Pour www.interroge.ch